Lorsque la lumière du Soleil entre dans l'atmosphère, elle traverse successivement plusieurs couches d'air. Ces couches sont de plus en plus denses, à mesure qu'on se rapproche du sol. La lumière est donc réfractée par des milieux de plus en plus réfringents, ce qui en rapproche les rayons de la verticale. Le Soleil, comme tout autre objet du ciel, nous semble donc plus haut qu'il ne l'est en réalité. Ce phénomène est particulièrement évident à son coucher et à son lever.

Les rayons provenant du Soleil sont courbés par l'atmosphère