Prenons l'exemple d'une pyramide. Pour bien illustrer la formule, considérons un prisme qui possède la même base et la même hauteur de la pyramide. Le volume du prisme est bien sûr donné par l'aire de la base multipliée par la hauteur. Le volume de la pyramide, quant à lui, entre exactement trois fois dans le prisme. On se sert donc d'une formule semblable en divisant le résultat par trois :

Cette formule permet de calculer le volume de toute pyramide, même celles qui ne sont pas droites. Il faut cependant mesurer la hauteur perpendiculairement à la base de la pyramide. Pour déterminer l'aire de la base, il importe de choisir la bonne formule.

Dans le cas du cône, comme il peut être considéré comme une pyramide ayant une multitude de faces latérales, on utilise exactement la même formule.